"En la última temporada, Rob [Tapert, el productor ejecutivo] puso a mi personaje en un camino espiritual de no violencia." Reneé O'Connor reflexiona sobre los cambios de la naturaleza de Gabrielle durante el último año. "Ella sólo quiere ayudar a la gente y ser pacífica y cariñosa." ¿Y esta es la Gabrielle que ha celebrado los vapuleos que Xena les da a los malos durante casi cinco años ahora mismo? Pues sí, aparentemente.

"Lo que me encanta es que todavía están experimentando con los personajes. Hemos probado la idea de que Xena está luchando por el bien y ahora Gabrielle ya no cree en la violencia, así que se ha formado una pequeña fisura entre los personajes. Ahora," O'Connor continúa, "estamos dejando atrás eso y, para la quinta temporada, vamos a tratar de crear una amistad fiel donde estas dos personas - a pesar de tener diferentes ideales - forman un equilibrio entre ellas."

Estos 'diferentes ideales' salieron a relucir durante la cuarta temporada de Xena: princesa guerrera, cuando Xena y Gabrielle viajaron a La India y descubrieron muchísimo sobre ellas mismas y su relación. Acompañando al sanador Eli durante el episodio The Way), Gabrielle se dio cuenta de que su verdadero camino espiritual - su 'Vía' - era la del amor. La de Xena, mientras tanto, era la vía del guerrero. "Así que Gabrielle será la intelectual y la pacifista," O'Connor aclara, "mientras que Xena será la fuerza y el poder de las dos. Es ahí a donde vamos. Rob está siempre cambiando cosas; él siempre está inspirándose en lo que ve, en los libros que lee. Siempre quiere cambiar cosas y sorprender a la audiencia, y eso es estupendo para todo el mundo...

"Echo de menos mi garrote," suspira. "Como parte del crecimiento de Gabrielle, ella renunció a su garrote para pasar a esta vía de la no violencia. Sólo recientemente he deseado cogerlo de nuevo, y tener un par de buenas escenas de peleas. Ellos han salido con lo que llaman 'armas de la paz' que Gabrielle guarda en su pequeña mochila. Pero no son tan físicas como era el garrote."

Pero seguramente, desempeñar un personaje tan enamorado de la paz es un trabajo un poco delicado en un show violento y rápido como Xena.

"Como actriz, encuentro [el pacifismo de Gabrielle] tan idealista que es casi irreal. De este modo, intento encontrar una dicotomía en el personaje, donde quizá ella es un poco más complicado que eso. Sólo el desafío de hacerla creible me mantiene en marcha. Con la esperanza de que los guionistas siempre nos lanzarán diferentes cosas para seguirnos moviendo."

Y eso no es lo único que mantiene a O'Connor interesesada en el show después de más de cuatro años. Ahí está su inimitable co-estrella, también. "Lucy y yo nos lo pasamos muy bien. Ella es genial," O'Connor enardece. Genial o no, ¿se ha hecho notar todo el tiempo pasado en el show en O'Connor y Lawless? "Algunas veces sí que parecen cuatro temporadas," O'Connor admite.

"Lucy y yo estábamos hablando hace poco de ir al Mardi Gras en Sydney [una gran fiesta en Australia]. Por estas fechas el año pasado le pidieron que participara en el desfile, y de repente nos dimos cuenta de que ha pasado un año volando, cuando parece que fue hace sólo un par de meses... Lucy y yo nos paramos un momento y dijimos, 'Esto se va a acabar antes de que nos podamos dar cuenta'... Pero todavía nos divertimos.

"Estamos en un punto en el cual algunos miembros de la cuadrilla están empezando a dejarnos," continúa, "y eso es siempre descorazonador. Ellos eran parte de la familia, de los que estábamos aquí desde el principio, y ellos se van para seguir otras metas. Así que es triste. Te hace sentir que quizá es el principio del fin. Lucy y yo nos ponemos un poco sentimentales sobre todo el asunto, e intentamos sólo apreciar ver a todo el mundo todos los días."

O'Connor parece apreciar particularmente su camaradería con Lucy Lawless, especialmente durante su reciente tarea como directora en Xena. "Lucy fue maravillosa cuando estaba dirigiendo, y me hizo apreciarla mucho más, en un nivel diferente.

"Lucy y yo nos lo pasamos muy bien. Ella es genial."

Como amiga, me estaba apoyando para que hiciera algo que sabía quería hacer, que me motivaba mucho. Me escuchaba y me apoyaba, estando llena de entusiasmo. Además, era facilísimo trabajar con Lucy ,la actriz. De todos los actores ella era con la que más fácil trataba.

"A Lucy sólo le señalaba en una dirección y ella hacía lo que yo quería que hiciese para terminar el trabajo. No había allí orgullo, ni ego. He notado después de ser su ayudante durante tanto tiempo ella siempre lo hizo por otros directores, y siempre pensé que era muy generoso de su parte. Ahora, al dirigirla, de verdad lo he estimado mucho. Los directores están siempre cortos de tiempo y tener a alguien con quien trabajar es tan fácil es asombroso."

Dèjá Vu All Over Again era su primera vez en la silla del director, pero había sido una ambición largamente acariciada por O'Connor pasarse al otro lado de la cámara para variar. "He querido dirigir Xena desde nuestra segunda temporada. En realidad, he tenido interés en dirigir durante mucho tiempo - probablemente viene de mis años de secundaria y de mis clases de actuación, donde nos enseñaban a acercarnos a una escena desde el punto de vista del director. ¡Así que no era cuestión de no querer dirigir," explica porqué le ha llevado tanto tiempo, "sino de tener la audacia de preguntar! No me atreví hasta nuestro último descanso de rodaje, cuando me acerqué a Rob. Le dije, '¿Te importaría si siguiera los pasos de uno de nuestros directores?' La oprtunidad surgió de seguir a T. J. Scott alrededor del set. Él rodaba [Adventures in the Sin Trade, que abría la cuarta temporada con dos episodios] y yo tomaba notas todo el tiempo, que fue más o menos dos semanas. Eso me dio la confianza de decir, 'Al menos puedo iniciar la tarea.' Eso fue. Y entonces sólo tuve que esperar hasta que hubiese un hueco disponible."

Y la emoción de dirigir fue todo lo que ella esperaba:"¡Cuando terminé [Dèjá Vu…], me juré que nunca lo haría de nuevo!" O quizá no. "Ahora que puedo mirar atrás, definitivamente me encantaría hacerlo de nuevo. No sé si me dejarán dirigir otro Xena. Se puede ver que un director principiante rodó el show", ella admite. "Creo que parece propio de amateur en algunos aspectos. Pero he sido inspirada a dirigir más. Con un poco de suerte, podré hacer más Xenas, aunque también quiero llevar a cabo proyectos propios. Definitivamente quiero continuar una carrera en la dirección."

Esa carrera empezó con fervor cuando O'Connor consiguió trabajo presentando The Mickey Mouse Club, un programa infantil que se emnitía en el Disney Channel. Sus otros trabajos televisivos incluyen papeles en las películas para Televisión Follow the River y The Rockford Files: A Blessing in Disguise, una aparición en NYPD Blue, y un pequeño papel en la película The Adventures of Huck Finn. La primera visita de O'Connor al mundo de Xena llegó incluso antes de que el programa comenzara: ella era la joven Deianeiara en la película de TV Hercules and the Lost Kingdom.

"Sólo para que la gente se ría," O'Connor cuenta de su carrera previa, "les pongo a ver mi trabajo en el Mickey Mouse Club. No creo que nadie se impresione demasiado por mi habilidad para actuar viéndome allí, pero son unas risas. Los Kiwis [así se llaman a los neozelandeses] aquí [en Nueva Zelanda] se entretienen viendo el show, porque es típicamente americano.

"En realidad, el personal [de Xena] me gastó una broma un día... Me llamaron para que viera una escena que acabábamos de rodar, para ver en qué había fallado y poder corregir los errores. Y me ponen esta cinta conmigo cantando el tema del Mickey Mouse Club. Todo el mundo pensó que era muy divertido."

Todavía, si el personal la deja de los nervios de verdad, ella está entrenada para ponerlos en su sitio. "Comencé a levantar pesas en un momento dado porque pensé que sería bueno para el personaje. Pero cambió muchísimo mi cuerpo. Y entonces me dí cuenta de que cuando trabajas en televisión, es mejor ser más pequeña. Así que me adapté a eso y cambié mi rutina. He empezado a hacer yoga, ejercicios y paseos - Eso es para sentirme bien, no tanto por el programa. Las largas horas que tenemos en un día normal son ya bastante agotadoras de por sí. Creo que es importante tener una actitud consciente, darse cuenta de que otra gente se fija en ti: quieren ver a una persona saludable en televisión. Por eso, trato de que se me vea lo mejor que pueda."

El hecho de que la gente admire a O'Connor como Gabrielle tiene relevancia más allá de la manera que ella se ve. Ella sabe que es un modelo para algunos fans, en alguna forma una pequeña parte de sus vidas, pero su situación laboral lo hace "curioso... La mayoría del año la paso en Nueva Zelanda rodando, así que me siento un poco ajena a mi papel en relación al programa y los fans. Muy pocas veces me encuentro con personas que sean verdaderos fans. Excepto por el correo que recibo, me siento como una persona corriente que tiene una jornada de trabajo de 14 horas diarias... Pero sé a lo que te refieres. 'Lucy, en particular, tiene cartas de niños muy enfermos cuyo último deseo es conocerla o hablar con ella... Ahí es cuando te das cuenta, pero yo soy una de esas personas que no creen que ser famosas sea tan importante - a no ser que hagas algo que merezca la pena socialmente. Para mí, cuanto menos reconocimiento y atención consiga, mejor."

Así y con toda su actitud modesta, O'Connor no deja de admitir que "para alguna gente, Xena es una gran inspiración". Para nadie mejor, quizás, que para la comunidad gay y lésbica mundial. Al comienzo de la emisión del show, una sección de la audiencia del programa empezó a recoger algo sutil y delicado implícito en la relación entre Xena y Gabrielle. "Al principio, nos sorprendimos por el reconocimiento y el apoyo que obtuvimos de la comunidad gay," dice O'Connor. "Entonces decidimos cultivarlo totalmente. Nos lo pasamos bien jugando con el subtexto en el show. Entonces se convirtió casi en un estereotipo con el que Lucy y yo teníamos que lidiar. Estoy segura de que ninguna pareja gay querría ser esterotipada como una pareja gay - ellas son primero dos seres humanos. A ese respecto, Lucy y yo decidimos retirarnos de todo el asunto y cultivar la amistad entre estos dos personajes. Ahí es donde estamos ahora: Ellas son almas gemelas que están destinadas a estar juntas para siempre."

La popularidad de O'Connor entre sus fans es obvia. "La gente incluso me abraza cuando se me acerca," dice. "Eso siempre me sorprende. Presumo que los fans sienten que me conocen como amiga. Creo que la gente en todo esto piensa que voy a ser muy amable y sentimental, como Gabrielle, y yo creo que soy un poco más reservada y privada como persona de lo que ella es. Soy mucho más tímida que Lucy, y eso probablemente no sale en el show tanto como en la vida real."

Para O'Connor, parte de su 'vida real' es su familia y sus amigos en su ciudad natal de Katy, Texas. "Echo de menos mi casa cada nueve meses más o menos. Me dan deseos de volver y tener una dósis de mi familia. Me gusta ir a casa, sentarme con mi familia durante un rato, ponerme al corriente de todo el cotilleo. Pero estoy feliz de estar en Nueva Zelanda. Es un país precioso.

"Definitivamente me siento como en casa [aquí]. La plantilla es como una segunda familia para mí. Acabo de celebrar mi cuarto cumpleaños aquí, y me emocionó tanto el hecho de que he estado creciendo con esta gente. Creo que tus veinte años son una importantísima parte de tu vida: es un tiempo en el que sigues cambiando y descubriéndo quién eres, y lo he estado haciendo aquí con toda esta gente, en Nueva Zelanda." Como se siente como en casa allí, la perspectiva de pasar otro par de años en Xena no desalienta a O'Connor para nada. La quinta temporada está a punto de empezar a transmitirse en los EEUUAA, "y habrá tal vez una sexta temporada también," O'Connor sugiere. "Eso me parece bien. Después de eso, aunque he dicho que no echo tanto de menos mi hogar, estaré lista para volver a casa. Me gustaría trabajar allí, actuar y dirigir. Ahora mismo, sin embargo, creo que todavía nos queda Xena para rato. Hay un montón de historias que contar."

¿Qué fue lo que la hizo querer entrar en el negocio de contar historias en primer lugar? "Fue la ide de jugar en una tierra fantástica, en el mundo de hacer creer" O'Connor explica sus sueños infantiles de actuar. "Trabajando en un programa como Xena ha incluído todo lo que me impulsó a querer ser actriz. Tengo disfraces para ponerme, bailar alrededor de distintos decorados, pretender estar en otra era. Me encanta el teatro, aunque no tenga demasiada experiencia en escena. Pero me encanta ir a ver obras donde donde hay un gran sentido de energía creativa, donde puedes ver la energía que se destinó al diseño del decorado, el vestuario, las actuaciones. Eso es lo que valoro del mundo del espectáculo. Así, ser actriz es formar parte de todo eso, y por eso quiero dirigir. Para mí, es sólo otro camino para involucrarme en todo el proceso."

Pero 'todo el proceso' de Xena ha conllevado más que la cantidad justa de momentos en los que verificar la realidad. "Vi mi taza enmarcada en una placa de alabastro. Una amiga mía la había colgado en su pared y me mortificó. Me puse como, '¡Baja eso! ¿Estás loca?' Es embarazoso. Parte de mí dice, 'Vamos, soy sólo un personaje de un programa de televisión,' pero la otra parte de mí dice, '¡Bueno, si eso va a hacer que una niña de ocho años sea feliz teniendo mi foto en su habitación, de acuerdo,allá vamos!'"

Pensando en la infancia, O'Connor recuerda la suya. 'Tengo un hermano mayor, así que siempre solíamos jugar a pelear y tener guerras de mentira en la parte de atrás de la casa. En ese respecto, era un poco marimacho. ¡Pero nuncapude haberme preparado para la clase de acción que hacemos en Xena! Para mí, todas las escenas de lucha son como un baile, donde todo se coreografía y tú mueves tu cuerpo de la manera adecuada en relación con los extras. Eso es cómodo para mí porque tomé muchas lecciones de danza. Es sólo un baile, en realidad, levantarme y gritar, lanzar un palo alrededor y dar una o dos patadas.

"Es como ser de nuevo una niña. Algunas veces miramos alrededor y decimos, '¿Nos pagan por esto?" sonríe. "Es una locura."

El debut como directora de Reneé O'Connor fue en uno de esos ocasionales clip's shows [en los que se repasan los mejores momentos de otros episodios] de Xena. Ubicado en el presente, fue protagonizado por caras familiares en papeles no tan familiares - más o menos... Aquí tienes un pequeño recordatorio del episodio , después del cual O'Connor comparte sus pensamientos sobre dirigir Dèjá Vu All Over Again.

DÉJÀ VU POR PRIMERA VEZ

Cuando Annie Day (Lucy Lawless) comienza a soñar que es Xena, la princesa guerrera de la tele, en una vida pasada, su novio Harry O'Casey (Ted Raimi) decide que ya es hora de terminar con esa obsesión con el show.

Hay un vigilante no identificado suelto en las calles luchando contra el crimen vestida de Xena - y Annie está convencida de que es ella. Finalmente, persuade a Harry de que la única solución es ver a una asesora sobre vidas pasadas para saber si de verdad ella es el espíritu reencarnado de Xena.

La consejera, Mattie Morgan (Reneé O'Connor), hipnotiza a Annie y comienza a investigar en busca de pistas sobre sus vidas pasadas. No mucho más tarde, Annie se lleva el susto de su vida - en un tiempo de antiguos dioses, ella no era Xena... Ella era Joxer. ("Él es un alivio cómico," Annie suspira en terror para sí misma. "Ni siquiera pertenece en la serie...")

Las investigaciones de Mattie llevan a más revelaciones sorprendentes: ella misma es Gabrielle, mientras que el espíritu de Xena ahora habita en el cuerpo de Harry. Pero nadie se da cuenta, hasta que es casi demasiado tarde, que el antiguo enemigo de Xena,Ares, todavía anda suelto y el cuerpo menos sospechoso...

XENA MAGAZINE: Dèjá Vu All Over Again era un clip show. ¿Era más fácil que saltar de repente con un episodio completo?

Reneé O'CONNOR: Un clip show es un buen lugar para empezar. Es más fácil, pero yo no lo llamaría fácil - especialmente en este episodio en particular. Normalmente filmamos un clip show en cinco días, pero sólo había una ventana de cuatro días para hacer éste. Poco sabía yo que esta era una tarea enorme que probablemente habría tenido que tomar en sus manos un director más experimentado. Dirigir fue la experiencia más terrorífica que jamás he tenido, y la más excitante. Lo que más disfruté fue ir a cada departamento. Me ibva al departamento de arte, al de vestuario y demás, y les veía crear ideas basadas en lo que el guionista había escrito en una pieza de papel y en mis ideas también. Creamos todo este nuevo mundo. Realmente disfruté de todo el esfuerzo y proceso creativo viendo cómo todo el mundo transformaba las cosas y resolvía problemas. Dirigir fue una esperiencia increíble. Básicamente, un director tiene que tener una visión, entonces guiar a todos los creativos - que ofrecen su propio punto de vista - en una dirección.

¿Ganaste confianza según iban pasando los días?

Sí. Cada día ganaba la confianza de que podía dirigir el set. El primer día era como un dictador benevolente tratando de organizar el set y de aprender al mismo tiempo. Eso me llevó mucha paciencia de mi parte, además de la de todos los demás. Entonces, después del primer día, empecé a pasarlo un poco mejor - incluso aunque tenía un desafío increible ante mí, que era estar un día atrasados en nuestro programa incluso antes de que empezásemos.

La adrenalina que sentía por tener esta montaña de trabajo encima mía realmente me retó y me hizo tomar las riendas del barco, para de verdad apuntar hacia adelante y empujar a todos para que hicieran todo lo que podían. Una cosa que ayudó fue que tuve un ambiente familiar durante todo el tiempo , porque el reparto y la plantilla me conocen muy bien. Todos ellos probablemente trabajaron un poco más duro de la cuenta para ayudarme.

En familia se tiende a bromear. ¿Hubo algún chiste a tu costa?

Lucy y Ted me tomaron el pelo el primer día. Fue muy gracioso. Salieron con los clásicos estereotipos de ser actor. Les dije que hicieran una escena de cierta manera y ellos dijeron, "Oh, no estamos muy seguros de que esa sería mi motivación."

Al tercer día, estaba mucho más cómoda en los zapatos del director, así que cuando Ted me decía con honestidad que tenía una duda sobre mi dirección, yo sólo le decía, "Ted, confía en mí esta vez. Sólo ve a por ello." Así que las cartas se dieron la vuelta y me era posible guiar a todos. La plantilla se portó muy bien durante todo el tiempo, de verdad.

Los actores que se vuelven directores a menudo se lamentan de la agonía de dirigirse a sí mismos. ¿Es tan mala la cosa?

Al poco de tener un borrador del guión salí con todas estas ideas para que Gabrielle no tuviese que aparecer en el episodio. Rob se rió. Dijo, "Reneé, estás tratando de escaquearte de esta, ¿Verdad?"

Y yo dije, "Sí, sí, sí." Resultó que yo tenía que actuar en el episodio, que Gabrielle era una parte imprescindible de los personajes [teniendo regresiones a sus vidas pasadas].

En realidad no me daba miedo dirigirme a mí misma como actriz, lo cual era probablemente muy estúpido de mi parte. No puse tanto tiempo en ningún aspecto de mi actuacion como en la dirección. Cuando venimos a oportunidades de actuar, mientras estaba en cámara, era muy dura conmigo misma. Me daba sólo una toma y ya estaba. I found it very hard to switch hats. Mi rendimiento no fue genial, desde luego. Me hizo sentirme más humilde darme cuenta de que no soy tan buena actriz como para improvisarlo en el día que filmamos, que necesito preparación.